Esse planeta tem feito inédito que nunca havia sido observado

Astrônomos anunciaram a primeira detecção direta de uma atmosfera ao redor de um planeta rochoso localizado na zona habitável de sua estrela, um feito considerado inédito e que representa um avanço importante na busca por mundos potencialmente capazes de abrigar vida.Continua após a publicidadeO planeta, chamado LHS 1140 b, está a aproximadamente 48 anos-luz da Terra e, segundo uma nova pesquisa, possui uma atmosfera que contém hélio.Além de ser o primeiro planeta rochoso com atmosfera detectada diretamente, ele também é o primeiro desse tipo localizado na chamada zona habitável — região ao redor de uma estrela onde as temperaturas podem permitir a existência de água líquida na superfície.Os pesquisadores afirmam que, entre os exoplanetas conhecidos, LHS 1140 b reúne mais características associadas à habitabilidade do que praticamente qualquer outro já observado.“Detectamos diretamente o hélio presente na própria atmosfera, e essa é a primeira detecção direta em qualquer exoplaneta rochoso, o que é muito empolgante… e ainda há o bônus de estar na zona habitável, o que é superempolgante para a astrobiologia, a habitabilidade e a busca por vida”, disse ao Space.com o principal autor do estudo, Collin Cherubim, que recentemente concluiu seu doutorado na Universidade Harvard. “Parece meio surreal.”LHS 1140 b é um exoplaneta — um planeta localizado fora do Sistema Solar — descoberto originalmente em 2017 por uma equipe liderada pelo astrônomo Jason Dittmann, que também participa da nova pesquisa.Segundo Dittmann, foram necessários anos de observações até que os cientistas conseguissem confirmar a existência de uma atmosfera.“Este planeta foi encontrado há cerca de dez anos e, só agora, estamos dizendo: ok, isto é uma atmosfera”, afirmou ao Space.com. “Estamos aos poucos diminuindo a distância e preenchendo esses requisitos… Encontramos um planeta que é rochoso, um planeta com a temperatura certa e agora… é como, ok, finalmente encontramos um que tem atmosfera.”O pesquisador ressaltou ainda que o planeta possui uma superfície sólida. “E, por ser um planeta rochoso, definitivamente há uma superfície… ele é feito de rochas”, disse.

Embora ainda não seja possível determinar como é essa superfície, a equipe considera que há uma boa possibilidade de existir água no planeta.Condições favoráveis para água líquidaLHS 1140 b orbita uma estrela anã vermelha, menor e mais fria que o Sol. Apesar de estar muito mais próximo de sua estrela do que a Terra está do Sol, essa distância é suficiente para manter temperaturas compatíveis com a chamada “zona de Cachinhos Dourados”, faixa considerada adequada para a existência de água líquida.Os pesquisadores afirmam que a atmosfera recém-detectada pode contribuir para manter essas condições.“Ele provavelmente também tem bastante água”, afirmou Cherubim. “Se possui uma quantidade de atmosfera que proporciona algum efeito estufa, o que sabemos agora que possui… muito provavelmente terá o que consideramos condições habitáveis na Terra, condições que provavelmente sustentariam água líquida.”Continua após a publicidade
Embora não seja uma réplica do nosso planeta, LHS 1140 b apresenta duas características que o tornam semelhante à Terra, segundo os pesquisadores;

A primeira é sua composição. Trata-se de um planeta rochoso, provavelmente com núcleo de ferro e, agora se sabe, dotado de atmosfera;

A segunda é sua temperatura, considerada adequada para permitir água líquida na superfície, um dos requisitos fundamentais para a vida como ela é conhecida na Terra.
Um marco entre mais de seis mil exoplanetasO primeiro exoplaneta foi confirmado há pouco mais de três décadas. Desde então, os cientistas já identificaram mais de seis mil desses mundos.Apesar de vários planetas rochosos terem sido encontrados na zona habitável de suas estrelas, somente agora foi possível confirmar diretamente a existência de uma atmosfera em um deles.Um dos principais desafios é que LHS 1140 b orbita uma anã vermelha, o tipo de estrela mais comum da Via Láctea, com aproximadamente um terço do tamanho do Sol.Continua após a publicidadeEssas estrelas permanecem ativas durante muito mais tempo do que estrelas semelhantes ao Sol, emitindo intensas rajadas de radiação, como erupções solares e ejeções de massa coronal.Normalmente, essa radiação é capaz de remover completamente as atmosferas dos planetas próximos, motivo pelo qual os cientistas questionavam se planetas rochosos ao redor de anãs vermelhas conseguiriam preservar atmosferas por longos períodos.“Esta descoberta é importante porque mostra que ao menos este planeta rochoso reteve uma atmosfera ao longo de bilhões de anos”, afirmou Cherubim. É “uma maneira legítima e robusta de dizer sim, atmosferas podem sobreviver em exoplanetas rochosos”.
Exoplaneta pode ter “semente” responsável pela vida – Imagem: sun ok/ShutterstockLeia mais:Continua após a publicidadeOs pesquisadores observam que outros gases podem existir na atmosfera além do hélio e que parte dela pode ter sido perdida no passado devido à intensa radiação da estrela.Entretanto, como a estrela possui aproximadamente seis bilhões de anos — alguns bilhões de anos mais velha do que a fase em que essa atividade intensa costuma diminuir —, a equipe acredita que o planeta continuará mantendo sua atmosfera. Segundo Dittmann, embora parte do hélio escape lentamente para o espaço, o mesmo fenômeno acontece com a atmosfera da própria Terra.Como a atmosfera foi descobertaA confirmação da atmosfera teve origem em uma previsão teórica desenvolvida por Collin Cherubim durante seu doutorado. Segundo ele, tudo começou com um modelo matemático criado para estudar a evolução de planetas rochosos.“Isso surgiu de uma previsão muito específica de um modelo de evolução planetária que eu mesmo desenvolvi, do zero, a partir de princípios fundamentais, para meu doutorado como teórico, e fiz uma previsão muito específica sobre este planeta”, explicou.Continua após a publicidadeO pesquisador decidiu então utilizar uma técnica normalmente empregada para estudar planetas gigantes gasosos em um planeta rochoso. “Então, fui em frente e fiz algo bastante inesperado e estranho, usando uma técnica geralmente reservada para observar planetas gigantes, e a usei em um planeta rochoso, o que ninguém havia feito antes.”Segundo Cherubim, os resultados corresponderam ao previsto pelo modelo. “E, para minha surpresa, fiz essa medição, que era realmente consistente com minha previsão. Foi muito bom fechar todo o ciclo do método científico.”Para testar a hipótese, a equipe utilizou o espectrógrafo Warm Infrared Echelle (WINERED), instalado no Observatório Magellan, no Chile. Durante uma mesma noite de observações, os pesquisadores acompanharam a passagem de LHS 1140 b e de outro planeta em frente à sua estrela.A análise espectroscópica permitiu identificar assinaturas químicas presentes nas atmosferas dos dois mundos. Enquanto um deles não apresentou resultados, LHS 1140 b revelou uma assinatura direta e inequívoca da presença de hélio.Descoberta não confirma existência de vidaApesar da importância da descoberta, os pesquisadores enfatizam que ela não significa que o planeta seja habitado. “Não estou afirmando que este planeta tem vida”, ressaltou Cherubim.Segundo a equipe, futuras observações poderão identificar outros gases presentes na atmosfera e verificar se realmente existe água no planeta.Embora novas pesquisas talvez não consigam confirmar sua habitabilidade nem detectar formas de vida, elas poderão ampliar significativamente o conhecimento sobre planetas rochosos desse tipo.Por ser o primeiro mundo com essas características a ter sua atmosfera confirmada, LHS 1140 b representa um passo importante para compreender como planetas potencialmente habitáveis evoluem e pode contribuir para responder a uma das perguntas mais antigas da humanidade: estamos sozinhos no Universo?

Rodrigo Mozelli

Rodrigo Mozelli é jornalista formado pela Universidade Metodista de São Paulo (UMESP) e, atualmente, é redator do Olhar Digital.

Ver todos os artigos →